Following his graduation from the Muristalden (near Bern) teacher training college, he began his musical studies under E. Graf in Bern, S. Karg-Elert and R. Teichmüller in Leipzig, W. Courvoisier in Munich and M. d'Ollone in Paris. In 1928 he was appointed a position as theory teacher at the Conservatory in Bern. He was also conducter of several choirs and small orchestras in Bern. In 1933 a lung problem made a stay in Davos and Montana lung sanatorium necessary. He later settled in Zurich where, from 1942 onwards, he taught theory and composition at the conservatory. There is no doubt that Willy Burkhard was one of the most outstanding and influential Swiss composers of this century. His work, in particular as a renovator of church music, and his didactic activities had a lasting influence on the future. His pupils include Klaus Huber, Rudolf Kelterborn, Ernst Pfiffner, Armin Schibler, Ernst Widmer, and others. To celebrate his 100th birthday in 2000 numerous concerts were performed in Switzerland and elsewhere.
Work list
Erste Lieder (1921-1922)
Instrumentation: for singing voice and piano
Texts: Rabindranath Tagore, Eduard Mörike, Johann Wolfgang von Goethe
1. Die Nacht ist dunkel (Rabindranath Tagore) (3') 2. Vollende denn das letzt Lied (Rabindranath Tagore) (2'20) 3. O Feuer, mein Bruder (Rabindranath Tagore) (1'30) 4. In der Frühe (Eduard Mörike) (2') 5. Der du von dem Himmel bist (J. W. von Goethe) (2')
Duration: 12' 00" Manuscript
Fantasie für Klavier, op. 1 (1922)
Duration: 11' 00" Manuscript
Zwei Gesänge, op. 2 (1923)
Instrumentation: for mixed a-cappella choir
Texts: Joseph von Eichendorff, Conrad Ferdinand Meyer
1. Nachtgruss (Eichendorff)2. Chor der Toten (C. F. Meyer)
Manuscript
Kantate nach biblischen Texten, op. 3 (1923)
Instrumentation: for tenor solo, mixed choir and orchestra (2.2.ca.2.2.cbn/4.2.3.0/timp.perc/str)
Manuscript
Sieben Lieder, op. 4 (1922-1924)
Instrumentation: for a singing voice and piano
Texts: Ludwig Uhland, Anonymus, Eduard Mörike, Friedrich Hebbel, Gottfried Keller, Balzli
Texts: Nikolaus Lenau, Joseph von Eichendorff, Richard Dehmel, Carl Spitteler, Fankhauser
1. Frage (Lenau)
2. Frage nicht (Lenau)
3. Andenken (Eichendorff)
4. Nach einer alten Melodie (Fankhauser)
5. Ruf (Dehmel)
6. Ein Jauchzer (Spitteler)
7. Stiller Gang (Dehmel)
8. Trost (Fankhauser)
“A poignantly symphonic painting of life before and after the 25th birthday. Composed especially in honour of our famous pianist Fritz Indermühle...administered in deepest reverence by his friend Willy Burckhardtdth, ‘Symphonographiker’. On 11. posth.“
Manuscript
Drei Duette nach Gedichten von Friedrich Hebbel, op. 11 (1926)
Instrumentation: for two high female voices with violin accompaniment
Texts: Friedrich Hebbel
1. Blume und Duft (flower and scent) 3' 2. Rose und Lilie (rose and lily) 5' 3. Ich und Du (me and you) 3'
Acht Sprüche aus dem "Cherubinischen Wandersmann" von Angelus Silesius, op. 17,1 (1927)
Instrumentation: for three identical voices
Texts: Angelus Silesius
1. Fragst du, was meine Seele 2. Gott kann sich nicht entziehn 3. Ich bin ein Berg in Gott 4. Mensch, richte dich doch auf 5. Mensch, schau die Lust der Welt 6. Mensch, solltest du in dir 7. Mensch, wenn dein Herz ein Tal 8. Räum weg und mache Luft
Duration: 8' 00"
Hug & Co. Musikverlage
Limmatquai 28-30 CH-8001 Zürich
Acht Sprüche aus dem "Cherubinischen Wandersmann" von Angelus Silesius, op. 17,2 (1927)
Instrumentation: for mixed choir
Texts: Angelus Silesius
1. Halt an, wo laufst du hin? 2. Wenn du denkst, Gott zu schaun 3. Gott gleicht sich einem Brunn 4. Gott ist ein lautrer Blitz 5. Du dünkst dich, viel zu sein 6. Halt deinen Leib in Ehrn 7. Ein Herze, das zu Grund 8. Mensch, wo du deinen Geist schwingst
Instrumentation: for bass and chamber orchestra (1.1.bcl.1/0.1.0.0/pf/str)
Texts: Rainer Maria Rilke
1. Es ist noch Tag auf der Terrasse 2. Senke dich, du langsames Serale 3. Ich fürchte mich so vor der Menschen Wort 4. Wie wir auch alles in der Nacht benannten 5. Die Nacht wächst wie eine schwarze Stadt
Rilke Liederzyklus II (Lieder der Mädchen), op. 20,2 (1927)
Five songs
Instrumentation: for soprano, two flutes, English horn, piano, violin and viola
Texts: Rainer Maria Rilke
1. Ihr Mädchen seid wie Gärten 2. Eh der Garten ganz beginnt 3. Alle Strassen führen jetzt grade hinein ins Gold 4. Die Mädchen am Gartenhange 5. Aber Abende sind, da wir frieren
Chorduette nach Gedichten aus "Palma Kunkel" von Christian Morgenstern, op. 22,1 (1928)
Instrumentation: for male a-cappella choir and accompaniment of one trumpet and one trombone
Texts: Christian Morgenstern
1. Ein böser Tag (a-cappella) 2. Die beiden Esel (tbn) 3. Tapetenblume (tpt) 4. Korf erfindet eine Art von Witzen (tpt) 5. Die Schildkrökröte (a-cappella) 6. Rondell (tpt and tbn)
Duration: 11' 00"
Hug & Co. Musikverlage
Limmatquai 28-30 CH-8001 Zürich
Chor-Duette nach Gedichten von C.F. Meyer, op. 22,2 (1928)
Instrumentation: for mixed voices partly with violin and flute (ad libitum)
Texts: Conrad Ferdinand Meyer
1. Fülle (a-cappella)2. Säerspruch (a-cappella)3. Neujahrsglocken (vn)4. Abendwolke (vn)5. Lenz (vn or fl)6. Der römische Brunnen (a-cappella)
Fünf Lieder nach Gedichten und Übertragungen von Heinrich Leuthold, op. 22a (1928)
Instrumentation: for four-part mixed choir
Texts: Heinrich Leuthold, Sophokles, Johannes Hadlaub
1. Menschenlos (after a Sophoclean choir) (M&W) 2. Nach dem Altdeutschen des Johannes Hadlaub (M&W) 3. Trost im Leide 4. Waldeinsamkeit 5. Trinklied (M&W)
24 Melodien aus den Hassler'schen Choralgesängen, op. 30 (1931)
Instrumentation: for four-part mixed choir
Texts: Bibel / Liturgie
Ach Gott vom Himmel sieh darein - Allein Gott in der Höh - Aus tiefer Not - Christ der du bist der helle Tag - Christ lag in Todesbanden - Christus der uns selig macht - Der Herr ist mein getreuer Hirt - Durch Adams Fall - Ein feste Burg - Erstanden ist der Heilige Christ - Es ist das Heil uns kommen her - Gelobet seist du Jesus Christ - Gott sei gelobet - Helft mir Gotts Güete preisen - Herr wie lang wilt vergessen mein - In dulci jubilo - Komm Heiliger Geist - Nun komm der Heiden Heiland - O Herre Gott begnade mich - O Mensch bewein dein Sünde gross - Vater unser im Himmelreich - Vom Himmel hoch - Wer in dem Schutz des höchsten ist - Wo Gott zum Haus nit gibt sein Gunst.
Instrumentale Begleitstimmen zu vier Chorälen (1932)
Instrumentation: for choir with instrumental accompaniment
Texts: Bibel / Liturgie
1. In dulci jubilo (In the songbook for the uppergrade elementary school, Bern, Staatl. Lehrmittelverlag, 1933) 2. O Heiland reiss die Himmel auf 3. Nun komm der Heiden Heiland 4. Es ist ein Reis entsprungen
Duration: var. Manuscript
"Spruch" (Toller) (1932)
Canon for two voices
Schweizerischer Arbeitersängerverband
CH- Basel
Wanderspruch ("Herz in deinen sonnigen Tagen") (1932-1933)
Canon for four or five voices
Texts: Joseph von Eichendorff
Text: Joseph von Eichendorff. (In: "Der Schweizer Musikant", Vol. 2, Hug & Co. Zurich, 1933)
Manuscript
Der Wiesenbach ("Kühl-und-Klarer!") (1932-1933)
Canon for two voices with instrumental part
Texts: Christian Morgenstern
Text: Christian Morgenstern. (In: "Der Schweizer Musikant", vol. 2, Hug & Co. Zurich, 1933)
Manuscript
Spruchkantate nach Worten von Eichendorff, op. 38 (1933)
Instrumentation: for male choir and string orchestra (wind ad lib.)
"Für Katherina auf dem Cembalo zu spielen." (1933)
Congratulations to the birth of Katherina Indermühle. Montana, 29th October 1933.
Duration: 1' 00" Manuscript
"Musikalische Übung" über den 12. Psalm in 30 Sätzen, op. 39 (1934)
Instrumentation: for mixed choir (two - eight part) and organ
Texts: Bibel / Liturgie
Based on the 12th Psalm ‘Ah, God, from heaven look down’ in a poem by Martin Luther:
I part: two-part 12’
II part: three-part 17’
III part: four - eight-part 23’
Instrumentation: for a bass voice and chamber orchestra (fl.ob/dm/timp.triangle/pf/str)
Texts: Knut Hamsun (Hermann Hiltbrunner)
Based on poems by Knut Hamsun (translated by H. Hiltbrunner).
1. Ich schlendre durch Wälder
2. Erfüllt ist von grossem Tone
3. Mir selber blas ich mein Instrument
4. Schlafen, schlafen
1. Nun ist vorbei die finstre Nacht (Pötzsch) 1’30 (BA 3768)
2. Ich liege, Herr, in deiner Hut (Klepper) 3’40 (BA 3768)
3. Steh auf, Herr Gott, die Zeit ist da (Pötzsch) 2’25 (BA 3770)
4. Es ist ein Wort ergangen (Pötzsch) 3’40 (BA 3770)
5. Herr, du weisst, wie arm wir wandern (Maurer) 2’20 (BA 3769)
No. 1-3: for brass quartet, in ‘Blasmusikausgabe zum reformierten Kirchengesangbuch’ (publisher Emil Ruh, Adliswil, 1954).
No. 1-3: for organ, in ‘Orgelintonationen zum Schweizerischen Kirchengesangbuch’ (published by Krompholz & Co., Bern, 1955).
Instrumentation: for a medium singing voice and unisonal choir ad lib with orchestra (2.2.2.2/3.1.1.0/timp.perc./str)
Texts: Gottfried Keller
Based on poems and sayings by Gottfried Keller 1. Lasst uns auf alle Berge gehen 2. Mancherlei sind unseres Volkes Gaben 3. Du kennst die besten Bande 4. Arbeit ist das wärmste Hemde 5. Wie grüne Au'n im Firnenschnee 6. Reich immer froh 7. So oft die Sonne aufsteht
1. Ach Gott, wen soll ich's klagen 2. Bärn, du edle Schwizerstärn 3. Es Burebüebli mah-n-i nid 4. Les armaillis des Colombettes 5. Lueget, vo Bärgen und Tal 6. s'isch äben e Mönsch uf Aerde 7. Unser Leben gleicht dem Reise 8. Vom Himmel abe chunnt e Stärn 9. Weiss mir ein Blümlein blaue
"Die schwarze Spinne". Opera in two acts. Libretto by Robert Faesi and Georgette Bohner based on the narratives by Jeremias Gotthelf, op. 80 (1947-48/2. Fassung 1954)
Instrumentation: for narrator, soloists, choir and orchestra (3(pic).2(2ca).2.bcl.2.cbn/4.2.2.1/pf.hp/timp.3perc/str)
Instrumentation: for mixed a-cappella choir (SATB)
Texts: Bibel / Liturgie
1. Wie lieblich sind deine Wohnungen 2'302. Eile, Gott, mich zu erretten 2'3. Ich hebe meine Augen auf 2'304. Herr, mein Herz ist nicht hoffärtig 2'5. Herr, wie lange willst du mein so gar vergessen 2'6. Singet dem Herrn ein neues Lied 2'
The fifty year old thanks from his heart for all the friendly wishes on his birthday. In fifty vocal tones and as many syllables in two times five times five quarters he thanks all! (Printed in: Ernst Mohr: Willy Burkhard. life and works. Zurich 1957, 'Atlantis Verlag' p.206)
Manuscript
Messe, op. 85 (1951)
Instrumentation: for soprano and bass, mixed choir (SATB) and small orchestra (1(pic).1(ca).0.1/1.1.1.0/timp.perc/str)
Instrumentation: for unisono choir and instruments
Texts: Bibel / Liturgie
Variable score possibilities from a full orchestra to a few instruments (strings, wind, with and without organ or organ alone).
Drums for all scores obligatory.